拉片轻轻一走，两排分开的链齿就接成一条。可衣服穿在身上时，从两边拉扯布料，拉链又不会同样轻易地散开。
这两个效果并不矛盾。拉头控制的是链齿怎样依次进入或退出咬合；拉好之后，两排链齿之间的几何约束又会阻止它们随意分开。
一条螺旋，也能成为链牙
拉链不一定是一颗颗独立金属齿。螺旋拉链可以用尼龙、聚酯等塑料单丝形成连续的螺旋状链牙。[4]
把这个结构放大想象：一条螺旋被整形成适合贴着布带排列的形状，每一圈靠近咬合处的部分又形成对应的头部。另一侧也有一条相配的螺旋。两侧的这些小头依次错开、扣合，再把链牙固定在各自布带上，装入合适的拉头，便组成能开合的链条。
这里的重点不是“两根弹簧碰在一起就行”，而是每一个咬合部位的形状和排列间距都要匹配。
金属齿为什么能一颗扣住下一颗
观察一种典型金属链齿，可以看到突起和凹部。两排链齿相互错开时，一侧的突起进入对侧相邻部件的凹部。整条链不是靠一颗齿独自扣紧，而是许多局部连接连续配合。[1]
想直接把其中一颗横向扯出，它还受相邻咬合部位的限制。因此，拉好的链条能够把两片布带连接在一起。缺齿、变形或间距不对，就可能破坏这种连续配合，使局部先松开，再影响附近的咬合。
制造中也必须重复得到一致的齿形。一种金属链齿工艺使用Y形截面的金属线材：把线材切成小段，对头部加工出咬合形状，再把两条支脚夹紧在布带边缘。送料、定位、成形与装带可以由连续加工设备依次完成。[3]
线材截面的这个Y，描述的是单个齿坯的材料形状；下面拉头里的Y，描述的是两排链牙行进的通道。二者不是同一个部件。
拉头把横向咬合，变成连续的导向动作
把拉头想成一段很短的导轨：内部有两条分开的入口，逐渐会合成一条出口，整体近似Y形。[1]
合上拉链时，过程按顺序发生：
- 两侧分开的链牙分别进入拉头的两条支路。
- 导向面约束它们的位置和进入角度，让相邻咬合部位逐步对准。
- 两排链牙从会合的一端离开时，已经扣成一条链。
反向拉动，已咬合的链牙沿相反路线前进，中央的分隔结构使两排逐步分开，各自从支路退出。
所以，拉头并不是一下把整条拉链压到一起。它只在当前经过的短小范围内改变咬合关系，再把这个动作沿整条链连续执行。
拉片还可能负责解锁
有的裤子拉链，单推拉头不容易移动，抓住拉片却能顺畅拉开。除了便于手指施力，拉片还可能参与锁定机构。
一种锁针式结构，会让小销钉卡在链牙之间，阻止拉头自行滑落。抬起拉片时，销钉被带离原来的卡位，拉头才能移动。自动锁拉头也有随拉片受力而释放的机构。[2]
不是所有拉头都用完全相同的销钉、弹簧和解锁角度。 不同锁定结构解决的是相近的问题：需要开合时让它移动，穿着、走动时又尽量留在原位。
方便的结构，经历过多次改进
早期紧固装置曾尝试让金属钩与眼孔依次配合，实际使用却不够可靠。Whitcomb Judson在1893年展示过相关装置；后来Gideon Sundback等人继续改进相对的链齿和滑动结构。[5]
Sundback的US1219881A专利于1914年申请、1917年授权，原始专利图仍能看到配合部件与滑动机构。[6] 因而，现代拉链更适合看作一系列设计与制造改进的结果，不能把展示、申请、授权和后来的普及混成同一年的一件事。
同样叫拉链，使用条件可以很不一样
| 结构或用途 | 主要需要处理的事情 |
|---|---|
| 独立金属链齿 | 齿形、排列和布带固定要配合，承担闭合后的连接 |
| 连续螺旋链牙 | 利用整形单丝形成连续链牙，常见于箱包、服装等物品 |
| 带锁定功能的拉头 | 控制拉头是否容易自行滑动 |
| 防水或气密结构 | 还要处理水、气体通过闭合部位的问题，不能只靠普通链牙互扣 |
普通服装拉链拉合，并不等于密封。抵御水滴的拉链与能承受一定水压的专用防水拉链也不能混为一谈。[7] 更特殊的例子是早期Mercury压力服，其穿入开口使用压力密封拉链。[8] 这些产品需要额外的密封设计和相应验证。
故障也要按部件区分。接触处摩擦过大、布料卷入、链齿损坏、布带撕裂和拉头间隙异常，并不是同一个问题。润滑试图减小摩擦，调整拉头则试图改变导向间隙；它们都不能补回缺失的齿或破损的布带。“中间崩开”也不能一概断定为拉头磨损，因为齿形与尺寸失配同样会影响闭合。
这条日常用品的巧妙之处，就在许多小部件共同维持的关系里：链齿负责咬合，拉头负责有序地改变咬合，锁定结构再决定拉头什么时候应该停下。