一面红色岩壁从河岸拔起，崖顶却长着一片树林。远看像被刀切过，走近又能看见一层层岩石、裂缝和凹进去的壁面。
丹霞的辨识点不只是“红”。它是发育在陆相红层上、以陡崖为重要特征的地貌。岩石提供材料，地壳运动改变高低，流水与风化则不断改变山体的形状。[1]
山体的材料，最初也可能在低处
岩石被风化、侵蚀后，形成大小不同的碎屑。河流等搬运过程可以把它们带到盆地，在低处逐渐堆积。沉积物被压实、胶结，才成为砂岩、砾岩等岩石。
红色与岩石中的铁氧化物有关。南方典型丹霞地层的研究发现，薄薄的赤铁矿包膜可以附着在矿物颗粒表面，让整层岩石呈红色。显眼的红，并不意味着山体主要由铁构成，也不能统一理解成“抬出地表以后才生锈”。沉积、成岩以及后来改造时的环境，都可能参与颜色的形成与保存。[2]
原本处于盆地中的红层，经过构造抬升和上覆物质的剥蚀，逐渐暴露出来。曾经的低地沉积，便可能成为今天可以被河流切割的山体。
水沿裂缝走，崖壁慢慢后退
抬升没有直接“雕”出所有山峰。它给流水下切创造高差，真正的形状还要在长期外力作用中形成。
- 裂缝成为入口。 水沿节理、裂隙进入山体，风化让岩石逐渐破碎，流水带走松动的物质。
- 沟谷逐渐加深、扩大。 比较容易被侵蚀的部位先退缩，不同岩层的抗蚀差异也会使崖面出现凹槽、岩穴或突出的岩檐。
- 失去支撑的岩块崩落。 重力作用让岩壁后退，较完整的岩体留下来，形成陡崖、方山、岩柱和孤峰等景观。
这些过程可以交错发生。一次崩塌只是其中一个事件，不能把整片丹霞解释成一次洪水或一次地壳抬升的产物。
“青年”和“老年”，说的是地貌发育
赤水、广东丹霞山、江西龙虎山等地，能够看到不同的红层侵蚀景观。地貌学也会用青年期、壮年期、老年期来描述发育状态。[1]
| 观察角度 | 可以看到的变化 |
|---|---|
| 切割尚不充分 | 大片岩体仍较连续，沟谷正在深入山体 |
| 切割、崩塌不断发展 | 岩体分割加深，陡壁、峰丛和方山等形态更加突出 |
| 长期侵蚀后的残留 | 连续岩体减少，部分孤峰、岩柱或残丘留下来 |
这是一种理解演化的框架。它不等于岩石“出生”年代的排名，也不是只看所在省份就能套用的年龄表。同一地区可以保存不同阶段、不同岩层产状和不同侵蚀条件下的景观。[4]
彩色山坡，为什么还要另作判断
红、黄、绿相间的山坡很醒目，安第斯彩虹山一类景观也常被放进彩色山体的照片集。但颜色相似，不能直接证明它们属于同一种地貌；还需要核对岩性、结构、坡面形态和发育过程。
张掖就能说明这个区别：当地地质公园同时包含彩色丘陵和冰沟丹霞等景观。“七彩丹霞”可以是广为人知的景区名称，具体山坡却仍需区分地貌类型。[3]
看懂丹霞，可以依次问三个问题：岩石是什么，为什么在这里露出来，又被什么力量改造成如今的样子。 这比只凭一张照片的颜色判断，更接近山体实际经历的过程。