飞机一直向前飞，身后的白线却可能一段有、一段没有；有时很快消失，有时越铺越宽。最常见的这种白线叫发动机排气凝结尾迹，也常被称作航迹云。它可见的主要成分是微小冰晶，水蒸气本身看不见。[1]
白线为什么不紧贴发动机
航空燃料燃烧会产生水蒸气。热而湿的排气与高空冷空气混合，在合适条件下凝结出小液滴，随后很快冻结成冰晶；冰晶达到足够的数量和大小，散射阳光，才成为我们看见的白色云带。[2]
混合、冷却和形成可见粒子需要一点时间。因此，在一些清楚的观察中，喷口和白线起点之间会隔着一小段透明区域。可以把它类比成“原料已经留下，颜色稍后才显现”，但这里的显现来自物态与粒子变化，不是墨水反应。
两台发动机，为什么远看可能只剩一条线
条件合适时，双发飞机可以留下两条排气尾迹，A380、747等四发飞机可以留下四条。它们随后会受飞机尾流和周围空气运动影响，逐渐扩散、交叠；再加上距离与观察角度，地面看上去就可能是一条较宽的白带。可见线条的数目，不总能直接当作发动机数。
白线断续，不等于发动机时开时停
高空并不是温度、湿度处处相同的大冰箱。飞机穿过适合形成尾迹的区域，白线出现；进入条件不合适的区域，白线可能中断。肉眼看不见空气团的边界，却可能看见这种变化留下的痕迹。[1]
同一片蓝天里，一架飞机有尾迹、另一架没有，也不能据此认为它们的发动机一定有什么异常。它们可能处在不同高度或不同温湿度区域，发动机与燃料条件也会影响形成过程。地面感受到的湿度，更不能直接代表飞机所在高度的湿度。
很快消失，或慢慢长成一片云
形成之后，冰晶能不能继续存在，还要看周围空气。比较干燥时，冰晶会升华为看不见的水蒸气，尾迹很快消散；在适合冰晶维持和增长的湿润条件下，它们可以继续从周围获得水汽。[2]
高空风又会搬运和拉伸云带，使细线变宽、漂移，有时发展成薄云。因而，尾迹留得久，不等于刚经过的飞机一定烧了更多燃油；许多水分还来自周围空气。尾迹的形态与寿命，是排气和环境共同作用的结果。[1]
一条笔直的白线，能说明天空一定平稳吗
尾迹可以像一条留在空气中的软丝带，显现漂移与变形。但它能持续多久，首先与温湿度等形成和维持条件有关；线条看着笔直，也不能单独排除航路中的湍流或其他天气变化。
因此，观察尾迹适合帮助理解那层空气怎样影响云带，不能把“有白线”“留得久”直接变成“飞行一定平稳”的保证。要读懂它，仍须把形成条件、冰晶变化和空气运动分别考虑。
来源
- Nic机长：飞机后面的白线是什么？为什么会断掉、消失或扩散成云？。
- 核查资料见文中编号及参考资料。