新下的雪铺满山坡，是白的。冰箱里拿出一小块冰，往往又近乎透明。到了冰洞、冰川裂缝或厚冰断面里，同样的水却可能显出很深的蓝色。
它不需要先染上一种蓝色颜料。光进入冰以后，不同颜色被保留下来的程度，本来就不一样。只是要让这点差别变得显眼，通常得让光在冰里走得足够远。
一场大雪，还成不了冰川
冰川形成的起点，是雪能跨过一个又一个融雪季继续留下来。新雪不断盖住旧雪，下面的雪粒受到挤压、再结晶，颗粒逐渐长大，孔隙缩小，密度上升，经历粒雪等中间阶段后形成冰川冰。[1]
这并不是“把所有空气一下子挤干净”。冰里仍然可能保留气泡，冰川也不是从表到里都一样致密、一样透明。
仅仅寒冷还不够。一个地方如果降雪很少，或者每年失去的冰雪比补进来的更多，就不能靠低温无限长出厚冰。要看长期积累与损失的账，而不是只看冬天有多冷。
当冰体积累到足以在自身重量作用下持续变形、流动，才出现冰川的关键特征。高山冰川可以沿山谷向下移动，广阔冰盖则能向多个方向铺展。[2]
坚硬的冰，为什么又能流
把一块冰握在手里，它看起来是硬的；把厚厚的冰层放在长期的重力作用下，它却能够通过内部变形缓慢流动。这两个观察并不矛盾，它们对应的应力条件和时间尺度不同。
某些冰川还会在底部滑动，底部的水和地面条件会影响这一过程。但不能把所有冰川都想成一块刚性的冰板，整块贴着地面一起滑：底部冻结很牢时，滑动可以很弱，内部变形仍然重要。
表面较脆的冰在拉伸时会形成裂缝。冰体携带的岩石、砂土，还会参与磨蚀地面；夹带碎屑的冰像带着磨料前进，长期改变山谷的形态。不能仅凭看到一块冰落水，就把瞬间崩塌当成整条冰川日常流动的速度。
蓝色要靠一段足够长的路显出来
白光包含不同波长。冰对可见光的吸收并不完全均匀：红色等较长波长的光，比蓝光更容易在一定路径上被吸收。光在冰里前进，再通过透射、反射和散射等路径到达眼睛，留下来的光就可能偏蓝。[3]
薄薄一块冰里，光走的距离短，这种差别可能不明显，于是看起来透明。较厚、较致密的冰让光走得更深，红色成分逐渐减少，蓝色就更容易显出来。
因此，蓝冰不只是把天空的颜色像镜子一样照了进去。天空、天气和拍摄条件当然会改变观感，但冰自身对不同波长的吸收，已经能解释它为什么有蓝色倾向。
同一条冰川，为什么也有白色和灰黑色
雪由许多冰晶和空气界面组成。光还没进入很深，就在大量界面上多次散射回来，多种颜色一起到达眼睛，外观便偏白。带有很多小气泡、表面破碎风化的冰，也容易显得白一些。[1]
较少气泡、较少表面散射的厚冰，更有机会让光经历较长路径，所以常显得更蓝。这里不能倒推出“越蓝必定越老”，也不能单靠颜色测出冰的年龄、厚度或纯度。
冰中还可能夹有泥沙、岩屑和其他杂质，生物也可能改变雪冰的外观。绿色冰山尤其不能一律归结为长了藻：对部分南极海洋冰的研究，提出铁氧化物颗粒可能与冰自身的蓝色一起参与形成绿色。[6] 不同地点、不同冰层，需要具体成分证据。
“九成在水下”，说的是漂浮冰山
冰川延伸到水边，前端可能崩解出大块冰；冰架也会断裂，产生漂浮冰山。[4] 熟悉的“冰山一角”，描述的是这种浮在水上的冰体：水下部分通常占很大比例，约九成是常用的近似。[5]
这个比例不能搬到山谷里的冰川上。陆上冰川主要由地面支撑，不能把露出的冰面都理解成一小块漂浮顶端；冰山也可能触底搁浅，形状和露出水面的高度会继续变化。
还有一个容易混淆的区别：由积雪形成的冰川冰，主要是淡水冰，与海水直接冻结形成的海冰有不同来历。漂到海里的冰山，并不会因此立刻变成一整块咸冰。
冰在前进，末端仍然可能后退
温暖季节里，表面与前端可能融化；与水接触的冰还会受到水温和崩解的影响。如果长期损失超过补充，冰川会变薄、末端可能退缩。反过来，积累长期超过损失，冰川才有增厚或推进的可能。[2]
“后退”说的是边界的位置，不一定意味着冰正倒着流。可以想象一条仍向下输送冰的传送带：末端融掉和崩掉的速度，超过了上游补给的速度，边缘就会向后退。
看一片蓝冰，可以同时看到两个很不一样的时间尺度：雪粒经过多年压实、冰体长期流动；光却在穿过它的一瞬间，显出了这段路径中的颜色差别。