一件浅色瓷器上，深色的线像小路一样把釉面分成许多区域，区域里又分布着更细的黄褐色纹路。这样的纹理有一个很形象的名字：金丝铁线。
“铁线”指较深、较明显的黑色大开片纹，“金丝”指其中较细的金黄色小开片纹。这是对纹理外观的比喻，器物里并没有嵌入金丝或铁丝。故宫所藏的哥窑青釉碗，就能看到这两类纹路深浅交织的效果。[1]
胎与釉，冷却时没有缩到一起
瓷器的胎体构成器物主体，釉覆盖在它的表面。烧制使二者结合在一起，但它们的材料组成和热膨胀特性可以不同。冷却时，釉层和胎体各自想要收缩的程度也就不完全一致。
如果釉层倾向于收缩得更多，却又被胎体约束着，就会处于受拉状态。应力超过釉层能够承受的程度，细裂纹便产生了。理解这个过程，可以想象一层贴在硬底板上的薄材料：它想缩小，底板却没有同步缩得那么多，薄层就得承受这种尺寸差。
开片描述的正是釉面出现的裂纹网络。它与器物整体被摔裂、胎体断开，需要分别讨论。[2]
从需要控制的缺陷，到被欣赏的纹理
当目标是一层完整平顺的釉面时，开片属于需要控制的工艺问题。选用适合的胎釉组合、安排烧成过程，是陶工调节材料表现的一部分。因此，不能把开片说成所有瓷器都无法避免的结果。
另一种选择，是认识这种开裂规律，并把它纳入装饰。裂纹的疏密、粗细与深浅，会改变一件单色釉器物的视觉层次。传世哥窑器物受到欣赏，“金丝铁线”就是其中很有代表性的特征。
这种审美保留了材料形成的痕迹：同一件器物上，大纹与细纹相互穿插，平整的釉色里有了可以细看的线条。